Đại hội Đảng Cộng sản Việt Nam VI diễn ra trong bối cảnh sai lầm của đợt tổng cải cách giá - lương - tiền cuối năm 1985 làm cho kinh tế Việt Nam càng trở nên khó khăn (tháng 12 năm 1986 giá bán lẻ hàng hóa tăng 845,3%). Việt Nam đã không thực hiện được mục tiêu đề ra là cơ bản ổn định tình hình kinh tế - xã hội, ổn định đời sống nhân dân. Số người bị thiếu đói tăng, bội chi lớn. Nền kinh tế Việt Nam lâm vào khủng hoảng trầm trọng. Tình hình này làm cho trong Đảng Cộng sản Việt Nam và ngoài xã hội có nhiều ý kiến tranh luận xoay quanh ba vấn đề lớn:

• Cơ cấu sản xuất
• Cải tạo xã hội chủ nghĩa
• Cơ chế quản lý kinh tế

Các nguyên nhân chính của khủng hoảng:

• Chủ quan, nóng vội trong con đường đi lên chủ nghĩa xã hội
• Áp dụng mô hình xây dựng chủ nghĩa xã hội bao cấp
• Công nghiệp hóa theo lối giản đơn - tập trung vào công nghiệp nặng